O artigo R: A Language for Data Analysis and Graphics marca o início de uma nova era no processamento e análise de dados: o desenvolvimento do software R. O R é uma linguagem e ambiente estatístico que traz muitas vantagens para o usuário, embora elas não sejam tão obvias inicialmente: (i) o R é um Software Livre (livre no sentido de liberdade) distribuído sob a Licença Pública Geral, podendo ser livremente copiado, distribuído, e instalado em diversos computadores livremente. Isso contrasta com softwares comerciais, que têm licenças altamente restritivas, que não permitem que cópias sejam distribuídas ou instaladas em mais de um computador sem a devida licença (que obviamente é paga!); (ii) a grande maioria dos Softwares livres são grátis, e o R não é uma exceção; (iii) os códigos-fontes R estão disponíveis para os usuários, e atualmente são gerenciados por um grupo chamado R Development Core Team. A vantagem de ter o código aberto é que falhas podem ser detectadas e rapidamente corrigidas. Este sistema de revisão depende da participação dos usuários. Em contraste, em muitos pacotes comerciais, as falhas não são corrigidas até o lançamento da próxima versão, o que pode levar vários anos; (iv) o R fornece um interface de entrada por linha de comando (ELC).

No software R, todos os comandos são digitados e o mouse é pouco usado. Pode parecer antigo, pouco amigável ou até pobre em recursos visuais, mas isso faz com que nos deparemos com o melhor recurso do R: a sua flexibilidade. Para usuários familiarizados, a linguagem do R se torna clara e simples. Com poucos comandos, funções poderosas podem ser criadas e o usuário é sempre consciente do que foi pedido através da ELC (Meus dados, minhas análises!). Isso contrasta com pacotes que possuem uma interface amigável (aponte e clique), mas escondem a dinâmica dos cálculos e, potencialmente, os seus erros. Finalmente, o R fornece uma ampla variedade de procedimentos estatísticos básicos ou que exigem grande esforço computacional (modelagem linear e não linear, testes estatísticos clássicos, análise de séries temporais, classificação, agrupamento, etc.) e recursos gráficos elegantes. Um dos pontos fortes de R é a facilidade com que gráficos de qualidade podem ser produzidos, incluindo símbolos matemáticos e fórmulas, quando necessário. O software R está disponível em uma ampla variedade de plataformas UNIX e sistemas similares (incluindo FreeBSD e Linux), Windows e MacOS.

Quem já é usuário de softwares por linhas de comando, como o SAS, provavelmente não notou nenhuma grande diferença até aqui. Toda análise se resume à seguinte sequência dados > códigos > saída. A experiência do usuário com o R, no entanto, pode ser mais atrativa utilizando o RStudio. O Rstudio é um produto de código aberto disponível publicamente em 28/02/2011 que está disponível gratuitamente. Ele é um ambiente de desenvolvimento integrado para R que inclui (i) janelas de edição de texto a partir das quais o código pode ser enviado para o console e/ou salvo no sistema operacional, (ii) listas de objetos em sua área de trabalho, (iii) histórico infinito dos comandos facilmente pesquisável com capacidade de inserir, a partir do histórico, um comando no console novamente; (iv); interface com o sistema operacional para acesso a arquivos; (v) janela de ajuda com botões de voltar e avançar; (vi) download de pacotes. Apesar de todas estas capacidades, o RStudio é muito fácil de utilizar.